Machu Picchu storia: chi l’ha costruita, quando e cosa significa il nome

Non una fortezza e nemmeno una città perduta. Gli archeologi concordano: Machu Picchu era una residenza di campagna del sovrano inca, parte della tenuta privata della sua famiglia. Il Ministero della Cultura del Perù la chiama ufficialmente Llaqta de Machupicchu, cioè l’insediamento di Machu Picchu.

2430 m

altitudine, su una sella tra due cime

32.592 ha

area del Santuario Storico

700+

terrazze agricole

1.542.350

visitatori nel 2025

Le rovine sono nella regione di Cusco, a circa 75 km in linea d’aria dalla città di Cusco, sopra la valle dell’Urubamba. Anche la foresta nebulosa intorno è protetta, e per questo l’UNESCO l’ha iscritta come patrimonio culturale e naturale insieme, un caso raro.

Posizione esatta, circuiti e pianta delle rovine sono nell’articolo Machu Picchu dove si trova.

In quechua machu significa “vecchio” e picchu “cima”. Machu Picchu è quindi la “Montagna Vecchia”, il nome del monte alle spalle delle rovine. Il picco aguzzo di tutte le cartoline è Huayna Picchu, la “Montagna Giovane”.

Gli Inca, però, probabilmente la chiamavano in un altro modo. Nel 2022 lo storico Donato Amado Gonzales e l’archeologo Brian Bauer hanno riletto documenti coloniali e appunti di Bingham. La conclusione: il nome originale era Picchu, o più probabilmente Huayna Picchu.

• Un documento del 1568 cita il villaggio di Picchu tra i beni del sovrano.
• Nel 1588 abitanti di Vilcabamba volevano “tornare a Huayna Picchu”.
• Un atlante del 1904, prima di Bingham, nomina le rovine del villaggio inca di Huayna Picchu.

Il nome Machu Picchu si è attaccato alle rovine solo con le pubblicazioni di Bingham, dal 1911. Nessuno pensa di cambiarlo.

Per decenni la data ufficiosa è stata il 1450. Viene dalle cronache spagnole, con cui lo storico americano John Rowe ricostruì nel 1945 la cronologia dei sovrani inca.

Nel 2021 il gruppo di Richard Burger (Università di Yale) ha pubblicato sulla rivista Antiquity 26 datazioni al radiocarbonio di ossa e denti da quattro cimiteri intorno al sito. Risultato: Machu Picchu fu abitata senza interruzioni da circa il 1420 al 1530, almeno vent’anni prima di quanto si pensava.

Quanto durò la costruzione non si sa. Il famoso “5000 operai per 20 anni” non ha alcuna fonte. Di sicuro una parte della città non fu mai finita: tra le rovine c’è un tempio incompiuto.

Machu Picchu fu costruita per volere di Pachacuti (Pachacuti Inca Yupanqui), il sovrano che trasformò il piccolo regno di Cusco in un impero. La prova è una causa per terreni del 1568: le terre di Picchu risultano tra i beni di “Inga Yupangui”, cioè Pachacuti.

Rowe, che scoprì quel documento, ne dedusse che Picchu era una tenuta privata del re, non un’opera dello Stato. Una specie di villa per la corte e, insieme, un monumento alla conquista della bassa valle dell’Urubamba.

Il lavoro lo fecero i sudditi con la mit’a, il tributo inca pagato in lavoro. Chi ci viveva stabilmente era servitù della famiglia reale, non nobiltà.

Le altre teorie, compresa una italiana

• Centro di pellegrinaggio. L’archeoastronomo Giulio Magli del Politecnico di Milano propose nel 2009 che il sito fosse pensato come meta di pellegrinaggio, legata alla visione del cosmo degli Inca.
• Centro sacro. L’antropologo Johan Reinhard collega la pianta della città alle montagne sacre, gli apu.
• La città perduta di Vilcabamba. Così credeva Bingham. Sbagliato: Vilcabamba è Espíritu Pampa, molto più a ovest.

Oggi quasi tutti gli studiosi uniscono le prime due letture: una tenuta reale con una forte funzione religiosa.

Con granito estratto sul posto, senza malta. La cava si vede ancora dentro le rovine. I templi hanno muri di blocchi tagliati alla perfezione, le case una muratura più semplice di pietre più piccole.

La parte più grande del lavoro non si vede. L’ingegnere Kenneth Wright, che studia Machu Picchu dal 1994, stima che circa il 60 per cento dello sforzo costruttivo sia sotto terra: fondazioni e drenaggi. È una stima d’esperto, non una misura.

129

scarichi di drenaggio nella zona urbana

749 m

di canale dalla sorgente

16

fontane di pietra in sequenza

1960 mm

di pioggia l’anno secondo Wright

Con quasi due metri di pioggia l’anno, a salvare la città è il drenaggio, non i muri. “Machu Picchu è in piedi da cinque secoli grazie a un buon drenaggio”, dice Wright. Le terrazze servono prima di tutto a tenere ferma la montagna.

Anche la ricerca italiana è qui. I ricercatori del CNR Nicola Masini e Rosa Lasaponara hanno esplorato il sottosuolo con indagini geofisiche, pubblicate nel 2023 su Scientific Reports, per ricostruire come gli Inca trasformarono la montagna prima di costruire.

E le pietre “antisismiche” che danzano e tornano al loro posto? La città sorge tra due faglie e i muri a secco resistono bene, ma nessuno studio sismico ha mai dimostrato la leggenda. Le fughe dove “non passa una carta di credito” ci sono solo negli edifici più curati.

Una città viva, con tetti di paglia a due spioventi sopra i muri di pietra, come la Casa del Guardiano ricostruita. Nella stagione di punta, quando arrivava il sovrano, ci vivevano da 500 a 750 persone. Il resto dell’anno restavano alcune centinaia di servitori.

Uno studio del DNA del 2023 (Science Advances) su 34 persone sepolte intorno alle rovine ha sorpreso tutti: gli abitanti venivano da tutto l’impero, dalla costa, dalle Ande e dall’Amazzonia. Circa un terzo aveva chiare origini amazzoniche.

Erano yanaconas, servitori a vita della famiglia reale, e aclla, donne scelte per il servizio. Arrivavano da soli, non a famiglie intere. Qui si sposavano, qui erano sepolti, in tombe poco profonde nelle grotte e sotto le rocce.

Perché cadde l’impero che manteneva la tenuta. Le datazioni finiscono intorno al 1530. La vita normale si fermò verso il 1540 e nel 1572 la città era deserta.

• La guerra civile per il trono tra i fratelli Huáscar e Atahualpa.
• La conquista spagnola, dal 1532.
• Le epidemie portate dall’Europa, come il vaiolo, dagli anni Venti del Cinquecento. Che abbiano spopolato proprio Machu Picchu è un’ipotesi senza prove dirette.

Si legge spesso che gli spagnoli non sapevano dell’esistenza di Machu Picchu. Falso: Picchu compare in documenti del 1568 e del 1588. Semplicemente non la distrussero né la ricostruirono, ed è per questo che è arrivata fino a noi.

L’americano Hiram Bingham, dell’Università di Yale, arrivò a Machu Picchu il 24 luglio 1911 e la fece conoscere al mondo. Ma non fu il primo. Ce lo portò un contadino del posto, Melchor Arteaga, per un sol d’argento.

• Lassù vivevano due famiglie contadine, Richarte e Álvarez, che coltivavano le terrazze inca. Fu un bambino di quelle famiglie a guidare Bingham tra le rovine.
• Nel 1902 c’era già stato Agustín Lizárraga, agricoltore di Cusco. Bingham trovò la sua firma a carboncino su un muro del Tempio delle Tre Finestre.
• Una mappa del 1874 di Herman Göhring indica già le cime “Macchu Picchu” e “Huaina Picchu”.

Le spedizioni di Yale del 1912 e del 1914 e 1915 portarono via i reperti. Dopo una causa, Yale ha restituito tra il 2011 e il 2012 ben 46.635 oggetti e frammenti. I 366 pezzi migliori sono esposti al Museo Machu Picchu della Casa Concha, a Cusco.

Oggi il nome di Bingham è quello del treno di lusso per Machu Picchu. Ci si viaggia nel nostro tour con il treno Hiram Bingham.

Quasi tutti i templi stanno intorno alla Piazza Sacra, nella parte alta della città. La loro funzione è un’interpretazione degli archeologi, perché gli Inca non scrivevano. Solo il Tempio del Sole è stato studiato a fondo come osservatorio.

Attenzione alle frasi fatte delle guide. Che le tre finestre rappresentino i tre mondi degli Inca non ha nessuna fonte. Le rovine si visitano con una guida autorizzata, una ogni otto persone: chiediglielo pure.

L’impero inca si chiamava Tawantinsuyu, “le quattro parti unite”, e la capitale era Cusco. Al suo apice andava dal sud dell’attuale Colombia al Cile centrale e al nordovest dell’Argentina.

La grande espansione cominciò con Pachacuti, secondo la cronologia classica dal 1438. Le nuove datazioni di Machu Picchu fanno pensare che il suo regno sia iniziato prima. L’impero cadde tra la cattura di Atahualpa a Cajamarca, nel 1532, e l’esecuzione dell’ultimo sovrano, Túpac Amaru, nel 1572.

La religione inca in breve

Al centro c’era Inti, il dio Sole, da cui il re diceva di discendere. Accanto a lui le montagne sacre, gli apu, e le huacas, luoghi e rocce sacre. Machu Picchu, circondata da cime, è la religione inca fatta paesaggio.

Questa foto spiega perché Machu Picchu si è salvata. A Cusco gli spagnoli costruirono chiese sui muri inca. Una tenuta privata in una valle lontana dalle strade principali non serviva a nessuno, e restò com’era.

• 8 gennaio 1981: il Perù istituisce il Santuario Storico di Machu Picchu, 32.592 ha.
• Dicembre 1983: l’UNESCO lo iscrive nel Patrimonio dell’Umanità, culturale e naturale insieme.
• 7 luglio 2007: a Lisbona Machu Picchu diventa una delle sette nuove meraviglie del mondo.

Errore frequente: le sette nuove meraviglie non sono dell’UNESCO. Fu un voto organizzato dalla fondazione privata New7Wonders, da cui l’UNESCO prese esplicitamente le distanze. La vera tutela è l’iscrizione del 1983.

• La faccia inca. Ruotando di lato la foto classica, molti vedono nel profilo di Huayna Picchu un volto che guarda il cielo. È un gioco delle forme della montagna: nessuna prova che gli Inca l’abbiano voluto.
• La sorgente da cui gli Inca portarono l’acqua alimenta ancora le fontane.
• L’anno record è il 2019, con 1.585.262 visitatori. Nel 2026 entrano 4500 persone al giorno, 5600 in alta stagione.
• Le famiglie Richarte e Álvarez coltivavano le terrazze inca ancora nel 1911.

Leggende da sfatare